Hymnen fanns redan som en sorts lovsång i antiken, som mest följde en fast form. Den tidiga kyrkan anammar denna genre och med tiden blir hymnen en sorts adventsång Veni redemptor gentium.
Den vanligaste formen av hymnen är bönen, så som Te Deum, Gloria och Cantica . Men innehållet är inte alltid glädjerop, det finns också begravningshymner. En av de mest kända hymndiktarna var Ambrosius från Milano, vars verk blev förebild för efterföljande poeter.