Die berühmte Valse triste ist aus der Bühnenmusik zu Arvid Järnefelts Drama Kuolema (Der Tod) hervorgegangen. Nach den ersten szenischen Aufführungen im Dezember 1903 am Finnischen Nationaltheater in Helsinki erweiterte Sibelius die ursprüngliche Streicherbesetzung durch Bläser und Pauken.

In dieser Form erklang das Werk erstmals am 25. April 1904 unter Leitung des Komponisten im Festsaal der Universität Helsinki und trat mit diesem Tag seinen Siegeszug um die musikalische Welt an.