Die Entstehungsgeschichte der Variationen op. 21 ist durchaus typisch für die Entwicklung einer Brahms-Komposition bis zur Druckreife. Brahms schreibt die Stücke 1853/54 (Variationen über ein ungarisches Lied) und 1857 (Variationen über ein eigenes Thema). Danach holt er sich Rat bei seinem Freund Joseph Joachim, der ihm zu den „ungarischen“ Variationen empfiehlt, sie erst einmal „eine Weile liegen“ zu lassen. Erst im Juli 1861 – möglicherweise nach durchgreifenden Umarbeitungen – schickt Brahms...